El agua oxigenada, de Félix

¿QUÉ ES?

El peróxido de hidrógeno (conocido también como agua oxigenada) es un líquido incoloro a temperatura ambiente con sabor amargo. En el aire, hay, de forma natural, pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno gaseoso. El peróxido de hidrógeno es inestable y se descompone rápidamente a oxígeno y agua con liberación de calor. Aunque no es inflamable, es un agente oxidante potente que puede causar combustión espontánea cuando entra en contacto con materia orgánica.

El peróxido de hidrógeno se encuentra en bajas concentraciones (3-9%) en muchos productos domésticos para usos medicinales y como blanqueador de vestimentas y el cabello. En la industria, el peróxido de hidrógeno se usa en concentraciones más altas para blanquear telas y papel, como componente de combustibles para cohetes y para fabricar espuma de caucho y sustancias químicas orgánicas.

MEDIO AMBIENTE

• El peróxido de hidrógeno liberado a la atmósfera reaccionará rápidamente con otros compuestos que se encuentran en el aire.

• El peróxido de hidrógeno se degrada rápidamente en el agua.

• Si es liberado al suelo, el peróxido de hidrógeno se degradará al reaccionar con otros compuestos.

• El peróxido de hidrógeno no se acumula en la cadena alimenticia.

EXPOSICIÓN

• Puede exponerse al peróxido de hidrógeno a través de su uso como desinfectante. Las soluciones de peróxido de hidrógeno usadas para este propósito se venden en casi todas las farmacias y supermercados.

• Debido a que el peróxido de hidrógeno es usado ampliamente en muchas industrias, los trabajadores en esas industrias pueden estar expuestos a esta sustancia a través de inhalación o contacto con la piel.

SALUD

El peróxido de hidrógeno puede ser tóxico si se ingiere, si se inhala o por contacto con la piel o los ojos. Inhalar el producto para uso doméstico (3%) puede producir irritación de las vías respiratorias, mientras que el contacto con los ojos puede producir leve irritación de los ojos. Inhalar vapores de las soluciones concentradas (más del 10%) puede producir grave irritación pulmonar.

La ingestión de soluciones diluidas de peróxido de hidrógeno puede inducir vómitos, leve irritación gastrointestinal, distensión gástrica, y en raras ocasiones, erosiones o embolismo (bloqueo de los vasos sanguíneos por burbujas de aire) gastrointestinal. Ingerir soluciones de 10-20% de concentración produce síntomas similares, sin embargo, los tejidos expuestos pueden también sufrir quemaduras. Ingerir soluciones aún más concentradas, además de lo mencionado anteriormente, puede también producir rápida pérdida del conocimiento seguido de parálisis respiratoria.

El contacto de una solución del 3% de peróxido de hidrógeno con los ojos puede causar dolor e irritación, sin embargo las lesiones graves son raras. La exposición a soluciones más concentradas puede producir ulceración o perforación de la córnea. El contacto con la piel puede producir irritación y descoloramiento pasajero de la piel y el cabello. El contacto con soluciones concentradas puede causar graves quemaduras de la piel y ampollas.

No sabemos si la exposición al peróxido de hidrógeno puede afectar la reproducción en seres humanos.

CÁNCER

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer ha determinado que el peróxido de hidrógeno no es clasificable en cuanto a su carcinogenicidad en seres humanos.

NIÑOS

No hay estudios de los efectos del peróxido de hidrógeno en niños. En niños expuestos accidentalmente al peróxido de hidrógeno se han descrito efectos similares a los observados en adultos.

No sabemos si la exposición al peróxido de hidrógeno puede producir defectos de nacimiento u otros efectos sobre el desarrollo en seres humanos.

FAMILIAS

• La mayoría de las familias pueden estar expuestas al peróxido de hidrógeno para uso doméstico (solución del 3%).

• El peróxido de hidrógeno no debe guardarse en envases que puedan ser atractivos para los niños, como por ejemplo botellas de soda. Los envases con peróxido de hidrógeno deben guardarse fuera del alcance de los niños.

(Fuente: Félix Bernal, de 3ºB. Curso 2010-11)